Mosaïques de Sainte-Sophie d’Istanbul : ce qu’elles sont, comment les visiter, curiosités

La mosquée Sainte-Sophie d’Istanbul est bien plus qu’un monument : c’est une histoire de pierre, d’or et de foi qui s’étend sur près de 1 500 ans.

Fondée en 537 par l’empereur Justinien, elle a été la plus grande église du monde pendant près d’un millénaire. Elle est ensuite devenue une mosquée en 1453, un musée en 1935 et une mosquée à nouveau depuis 2020.

Mais malgré ces changements d’identité, une chose est restée : ses extraordinaires mosaïques.

Il s’agit d’œuvres qui ne se contentent pas de décorer : elles racontent des empereurs, des saints et des drames théologiques, reflètent des guerres, des révolutions spirituelles et des renaissances artistiques.

C’est pourquoi les mosaïques de Sainte-Sophie ne sont pas seulement de l’art, mais de véritables documents visuels de toute une civilisation.

Aujourd’hui, il n’est pas toujours facile de les voir. Certaines sont recouvertes de draps par respect pour le nouvel usage religieux de l’édifice. Mais si on les connaît, on peut imaginer leur puissance même à travers quelques détails visibles.

Et dans bien des cas, il vaut la peine de les visiter en personne, ne serait-ce que pour savourer l’atmosphère unique de cet espace suspendu entre ciel et histoire.

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Histoire des mosaïques de Sainte-Sophie

ID 12933703 © Softdreams | Dreamstime.com

Les mosaïques de Sainte-Sophie n’ont pas toujours été telles que nous les voyons (ou les imaginons) aujourd’hui.

Leur histoire est faite d’ajouts, de suppressions, de restaurations et de véritables rebondissements religieux et politiques.

Aniconisme et origines sobres

À l’origine, les mosaïques étaient dépourvues de figures. Il s’agit de la fin de l’Antiquité et du début de la période byzantine. Les décorations se limitaient à des croix dorées, des motifs floraux, des motifs géométriques.

Cette approche « abstraite » reflète à la fois la tradition architecturale romaine et la volonté de l’impératrice Théodora de ne pas heurter les communautés chrétiennes orientales, telles que les communautés syriaque et égyptienne, peu enclines à représenter le divin.

Les ténèbres de l’iconoclasme (730-843)

C’est alors que survient le tremblement de terre : l’iconoclasme. Pendant plus d’un siècle, les images sacrées sont bannies de l’Empire byzantin. De nombreuses mosaïques figuratives sont détruites ou modifiées.

Certains visages de saints ont été effacés et remplacés par des croix ou des motifs décoratifs. Au cours de cette période, l’intérieur de Sainte-Sophie a été vidé de ses images pour faire place au dogme et au pouvoir impérial.

Le renouveau de la mosaïque après 843

Mais en 867, un événement extraordinaire se produit : avec la fin officielle de l’iconoclasme, l’église se remplit de nouvelles mosaïques figuratives magnifiques.

C’est l’époque de Photius, patriarche de Constantinople, et des empereurs qui utilisent l’art pour célébrer le retour à l’orthodoxie. La Vierge à l’Enfant de l’abside, datée précisément de 867, est le premier signe de cette renaissance.

À partir de là, et pendant cinq siècles, les mosaïques de Sainte-Sophie deviennent de plus en plus grandioses : Christ Pantocrats, empereurs agenouillés, Madones majestueuses, scènes d’intercession et de pouvoir.

Chaque figure est un message théologique, politique, esthétique.

Les principales mosaïques de Hagia Sofia Istanbul

Hagia Sofia est une encyclopédie visuelle du monde byzantin. Ses mosaïques sont des chefs-d’œuvre qui se lisent comme des pages d’or écrites dans la pierre.

Certaines sont parfaitement conservées, d’autres ne sont que partiellement visibles, mais toutes racontent quelque chose d’unique.

Christ Pantocrator

Parmi les mosaïques les plus fascinantes, et aujourd’hui malheureusement disparues, se trouvait autrefois le Christ Pantocrator dans la coupole centrale de Sainte-Sophie.

Imaginez l’effet : une figure divine colossale, suspendue à 55 mètres au-dessus du sol, dominant tout l’édifice de son regard. C’était le cœur visuel et théologique de la basilique.

Le Christ Pantocrator n’était pas seulement une image sacrée : il était le symbole suprême de l’autorité divine. D’une main, il bénit, de l’autre, il tient l’Évangile, tandis que son visage, sévère et solennel, incarne la toute-puissance et la justice.

Ce type de représentation a été introduit après 843, à la fin de l’iconoclasme, comme un triomphe de l’image sacrée et une confirmation visuelle de l’orthodoxie byzantine.

Les mosaïques de coupoles se sont développées à partir de l’époque de Basile Ier et se sont poursuivies pendant des siècles, s’adaptant aux besoins théologiques et politiques des empereurs.

Selon les sources, le Christ se tenait au centre de la coupole, tandis qu’aux quatre coins se trouvaient les Séraphins, des anges à six ailes protégeant le trône divin. Certains d’entre eux sont encore visibles aujourd’hui, bien qu’ils aient été restaurés et en partie repeints au fil des siècles.

À l’époque ottomane, la coupole a subi plusieurs restaurations et les mosaïques ont été recouvertes, par respect pour la tradition islamique qui interdit les représentations anthropomorphiques dans les mosquées.

À ce jour, la mosaïque du Pantocrator n’a pas refait surface et a peut-être été perdue à jamais.

Pourtant, son écho reste puissant.

Les sources historiques et les descriptions nous apprennent que cette image avait un pouvoir mystique, à tel point que les fidèles ressentaient physiquement la présence de Dieu, enveloppés par la lumière réfléchie des carreaux d’or qui décoraient la voûte.

La Vierge à l’enfant

ID 27085778 @ Hui Sima | Dreamstime.com

S’il est une image qui marque un véritable tournant historique dans la décoration de Sainte-Sophie, c’est bien celle-ci : la Vierge Marie assise sur un trône, avec l’enfant Jésus sur ses genoux, au centre de la cuvette de l’abside, au-dessus du maître-autel.

Ils’agit de la première grande mosaïque figurative réalisée après plus d’un siècle d’interdiction totale des images sacrées, imposée par l’iconoclasme byzantin.

Nous sommes en 867: l’Église de Constantinople est sortie de sa « nuit des images ».

Le patriarche Photius, au cours d’une homélie solennelle, célèbre le retour du visage au divin.

Ses paroles nous indiquent que cette image n’était pas seulement une œuvre d’art, mais une déclaration politique, spirituelle et culturelle.

La Vierge est représentée de face, dans une position royale, assise sur un trône sans dossier, ses pieds reposant sur un piédestal orné. Le petit Christ bénit de la main droite, tandis que de la gauche il tient un rouleau, symbole de la sagesse divine.

Tout autour : des carreaux dorés qui reflètent la lumière naturelle de l’abside, créant ainsi une aura presque surnaturelle.

Au-dessus de la scène, une inscription indique :

Les images que les imposteurs avaient démolies, les pieux empereurs les ont ici relevées.

C’est un coup direct aux iconoclastes et un manifeste théologique de l’Empire qui reprend le contrôle symbolique de la foi par l’image.

D’un point de vue artistique, la mosaïque allie majesté et simplicité. Les proportions sont solennelles, les gestes calmes. Il n’y a pas de drame, mais une affirmation silencieuse de l’éternité.

Ce style, typique du renouveau macédonien, vise à restaurer l’équilibre et la solennité de l’art religieux byzantin.

Aujourd’hui, la mosaïque est encore visible, mais partiellement recouverte lors des prières islamiques.

Les autorités ont déclaré qu’il s’agissait d’une solution temporaire et que des rideaux mobiles seraient installés pour permettre aux visiteurs de la voir aux moments appropriés.

La mosaïque de l’empereur Léon VI

ID 30240569 | Istanbul © Antony Mcaulay | Dreamstime.com

Dès que vous franchissez le seuil principal de Sainte-Sophie, si vous levez les yeux, vous le trouverez là, au-dessus de la porte impériale: une mosaïque dont la signification est profonde, puissante et, à certains égards, encore mystérieuse.

Au centre de l’arc au-dessus de l’entrée, le Christ Pantocrator est assis sur un trône orné de pierres précieuses, dans une attitude solennelle. De sa main droite, il bénit, tandis que de sa main gauche, il tient un évangile ouvert.

Le texte, en grec, contient deux phrases du Nouveau Testament :

La paix soit avec vous. Je suis la lumière du monde (Jean 20,19 et 8,12).

Mais la scène devient encore plus intéressante avec la personne agenouillée aux pieds du Christ : un empereur byzantin dans un geste de proskynèse, c’est-à-dire de profonde vénération.

Il s’agit probablement de Léon VI le Sage (886-912), bien que certains spécialistes pensent qu’il s’agit d’un personnage symbolique plutôt qu’historique.

Léon VI est connu pour avoir contracté jusqu’à quatre mariages, ce qui était contraire aux lois ecclésiastiques de l’époque.

Certains historiens voient dans cette mosaïque un acte d’expiation publique, l’empereur demandant pardon directement au Christ, à l’entrée même de la basilique où il a été couronné.

De part et d’autre du Christ apparaissent deux personnages en médaillon :

• À gauche, l’archange Gabriel, tenant un sceptre ;
• Àdroite, la Vierge Marie, dans une attitude d’intercession.

Le message est clair : le pouvoir impérial s’incline devant le pouvoir divin.

Il s’agit non seulement d’un chef-d’œuvre artistique, mais aussi d’un chef-d’œuvre de théologie visuelle et de communication politique.

Aujourd’hui, la mosaïque est clairement visible à l’entrée du bâtiment et n’est pas recouverte de tissus, ce qui en fait l’une des plus faciles à voir pour les visiteurs.

La Deësis : le Christ, la Vierge et Jean-Baptiste

ID 130022007 | Istanbul © Alvaro German Vilela | Dreamstime.com

De toutes les mosaïques de Sainte-Sophie, il en est une qui est vraiment à couper le souffle.

Il s’agit de la Deësis, une composition sacrée et émouvante située dans la galerie sud, à l’étage supérieur de l’édifice.

Elle est considérée comme le sommet de l’art mosaïque byzantin, et ce n’est pas un hasard : cette mosaïque marque le début de la renaissance artistique post-byzantine, dans un style presque pré-Renaissance.

Réalisée vers 1261, après la reprise de Constantinople par les Byzantins à la fin de la domination latine, la Deësis est une puissante invocation visuelle de la miséricorde et de la rédemption.

La scène est simple mais chargée de sens. Au centre, le Christ Pantocrator, sévère mais humain, regarde le visiteur avec une profondeur intense. À sa droite, la Vierge Marie; à sa gauche, Jean-Baptiste.

Tous deux sont représentés dans une attitude de supplication, les mains tournées vers le Christ. C’est le moment du Jugement dernier: tous deux intercèdent pour l’humanité entière.

La force de la mosaïque réside dans les détails :

• Les visages sont expressifs, intenses, presque réalistes.
• Les ombres et les couleurs donnent une nouvelle profondeur par rapport aux motifs byzantins rigides précédents.
• Les carreaux de mosaïque sont minuscules, soigneusement placés pour créer des nuances et une tridimensionnalité.

Il n’est pas surprenant que de nombreux spécialistes considèrent la Deësis comme le premier pas vers l’art de la Renaissance, tant elle rappelle le style de maîtres italiens tels que Duccio.

La Deësis faisait probablement partie d’un ensemble décoratif plus vaste, mais de nombreux fragments ont été perdus. Aujourd’hui, les trois figures centrales sont conservées, mais la partie inférieure est endommagée: certains fragments semblent appartenir à la base du trône du Christ, et une figure agenouillée – peut-être Michel VIII Paléologue – semble apparaître en bas, mutilée par le temps.

Cette mosaïque est encore visible aujourd’hui, même si les conditions d’éclairage ne sont pas toujours idéales. Il s’agit d’une œuvre incontournable pour tous ceux qui visitent la galerie supérieure de Sainte-Sophie.

La mosaïque de Constantin IX et Zoé

Par le photographe : Myrabella – Own work, Public domain, https://commons.wikimedia.org/w/index.php?curid=23756474

En remontant la galerie sud de Sainte-Sophie, on tombe sur une scène impériale qui semble sortie d’un roman de la cour byzantine. Il s’agit de la mosaïque de Constantin IX Monomaque et de l’impératrice Zoé, l’une des œuvres les plus emblématiques du lien profond entre le pouvoir et l’image dans l’Empire byzantin.

La mosaïque date de la première moitié du XIe siècle, mais son histoire est plus mouvementée qu’on ne le pense. Il ne s’agit pas d’une mosaïque statique : elle a été modifiée au fil du temps pour s’adapter aux changements sentimentaux et politiques de l’impératrice.

Zoé, fille d’empereur, a régné avec pas moins de trois maris. Initialement, la mosaïque la représentait avec le premier : Romain III Argiros. Mais après la mort de ce dernier et son remariage avec Constantin IX, les visages ont été changés.

Les traits de Romain ont été effacés et remplacés par ceux de sa nouvelle épouse. Le visage de Zoé a également été modifié, probablement pour uniformiser le style ou faire disparaître toute trace du passé.

Au centre de la scène se trouve le Christ Pantocrator, assis sur un trône, l’Évangile dans la main gauche et la droite levée en signe de bénédiction. À ses côtés :

• Zoé, en robe somptueuse, tend un parchemin (symbole de sa donation à l’église).
• Constantin IX, également en habits royaux, offre une bourse d’or (symbole de l’offrande impériale).

Tout dans cette mosaïque communique l’autorité, la richesse, le sacré. Mais derrière la splendeur se cache un message subtil : l’empereur et l’impératrice apparaissent presque comme des « ministres » du Christ, visiblement subordonnés mais toujours au centre de la scène.

Ne manquez pas d’admirer de près les décorations des visages, les robes brodées et les auras dorées. Le niveau de détail est stupéfiant. Même à l’époque des intrigues et des rivalités dynastiques, l’art de la mosaïque a su rester un puissant vecteur de légitimation.

La mosaïque se trouve dans la partie orientale de la galerie sud, bien conservée et accessible aux visiteurs.

La mosaïque de Jean II Comnène et Irène

ID 167082840 | Istanbul © Boggy | Dreamstime.com

Dans la galerie sud de Sainte-Sophie, à côté de la mosaïque de Constantin IX et Zoé, se trouve une autre scène impériale : la mosaïque de Jean II Comnène et de son épouse Irène de Hongrie, datant du XIIe siècle, probablement entre 1118 et 1134. C’est la seule mosaïque byzantine de cette époque qui subsiste à Constantinople, et elle représente la continuité du pouvoir impérial, même pendant les siècles de déclin de l’Empire.

Au centre, comme dans la scène avec Zoé, nous trouvons la Vierge Marie tenant l’enfant Jésus sur ses genoux, dans une attitude de bénédiction. Sur les côtés :

• Jean II, en habits impériaux, tient une bourse d’or, symbole de l’offrande impériale à l’Église ;
• Irène, en position de miroir, tient un rouleau, signe de sa donation personnelle.

Les deux empereurs apparaissent plus petits que la Vierge, mais leur proximité avec la figure centrale souligne leur caractère sacré et leur rôle d’intermédiaires entre Dieu et le peuple.

Le style est raffiné mais plus rigide que dans la mosaïque de la Deësis : les visages sont idéalisés, les expressions moins humaines, mais la richesse décorative des robes et les détails dorés conservent une grande qualité artistique.

Le contexte est important : Jean II a régné pendant une période de réorganisation impériale et la mosaïque réaffirme visuellement la légitimité de son pouvoir et l’unité dynastique avec son épouse d’origine étrangère. Une union qui symbolise la stabilité et la dévotion.

Cette mosaïque est idéalement placée pour dialoguer avec sa voisine: deux couples impériaux, deux siècles différents, mais un message commun : le trône de Constantinople est sacré.

C’est une œuvre que l’on peut voir de près et qui conserve une grande partie de ses couleurs et de ses détails d’origine. Malgré les siècles et les transformations du bâtiment, elle perdure avec une grande force visuelle.

La mosaïque du vestibule sud-ouest avec Justinien et Constantin

ID 89631462 | Istanbul © Stig Alenas | Dreamstime.com

Juste avant de pénétrer dans l’allée principale de Sainte-Sophie, dans le vestibule sud-ouest, vous êtes accueilli par une imposante mosaïque pleine de sens : la Vierge tenant l’Enfant, flanquée de deux empereurs légendaires – Constantin le Grand et Justinien Ier.
Une image forte qui résume quinze siècles de foi, de pouvoir et de propagande impériale.

La mosaïque date du Xe siècle, période de forte revitalisation artistique et théologique après l’iconoclasme. Elle est située dans une lunette au-dessus de l’entrée qui mène à l’ancien narthex. C’était un point stratégique : les empereurs byzantins y passaient lors des cérémonies religieuses.

La scène est solennelle et parfaitement symétrique.

• Au centre, la Vierge Marie, assise sur un somptueux trône sans dossier, avec l’Enfant Jésus sur les genoux.
• À gauche, l’empereur Constantin, tenant une maquette de la ville de Constantinople: il est le fondateur, celui qui a transformé Byzance en nouvelle Rome.
• À droite, Justinien, tenant une miniature de Sainte-Sophie elle-même: il est l’architecte de l’édifice actuel, consacré en 537.

Les noms des empereurs sont clairement inscrits à côté des personnages, en lettres grecques dorées. Le message est clair comme de l’eau de roche : la ville et l’église sont offertes à la Vierge, protectrice de Constantinople. Il s’agit d’un véritable manifeste visuel du lien entre le pouvoir impérial et la protection divine.

Le style est élégant, avec des auras dorées, des robes richement détaillées, des proportions solennelles. La disposition des personnages n’est pas seulement décorative : elle sert aussi à rappeler à ceux qui entrent que l’édifice est sacré, protégé et fondé par la volonté impériale.

Cette mosaïque n’est pas un simple embellissement : c’est une leçon d’histoire impériale byzantine condensée en une scène.

Aujourd’hui, elle est bien visible, dans une position privilégiée et accessible à tous les visiteurs, avant même d’entrer dans le corps principal du bâtiment. Elle mérite que l’on s’y attarde, notamment parce que les lumières du vestibule la mettent très bien en valeur.

Autres petites mosaïques et curiosités

Sainte-Sophie est un univers visuel complexe.

Outre les mosaïques les plus célèbres et les plus visibles, il existe de nombreuses œuvres moins connues qui enrichissent l’édifice de détails précieux et d’histoires fascinantes.

Certaines sont fragmentaires, d’autres recouvertes, mais toutes contribuent à la narration d’une architecture vivante, stratifiée et en constante évolution.

Les séraphins dans les écoinçons de la coupole

ID 23050914 © Sadık Güleç | Dreamstime.com

Sous la grande coupole de Sainte-Sophie, là où la structure s’élève vers le ciel, se trouvent quatre gigantesques pendentifs triangulaires. C’est là, comme s’ils soutenaient le trône céleste, que se trouve l’une des décorations les plus évocatrices de tout l’édifice : les Séraphins.

Ces anges à six ailes, appelés Séraphins (du mot hébreu « seraphim », « brûlant »), sont des créatures du ciel qui, dans la tradition chrétienne, entourent le trône de Dieu et proclament sa sainteté. Ils ne sont pas de simples figures décoratives : ils symbolisent la présence divine constante, vigilante et éternelle.

Les séraphins que vous voyez aujourd’hui ont une histoire complexe.

• Les deux Séraphins des pendentifs orientaux sont des originaux byzantins, réalisés en mosaïque vers 1347, lors de la reconstruction de l’arc oriental ordonnée par Anna Paleologina après un tremblement de terre.
• Les deux séraphins des pendentifs occidentaux, en revanche, ont été détruits ou gravement endommagés et ont été remplacés par des fresques à une date ultérieure, probablement après le tremblement de terre de 1894.

Pendant la période ottomane, ces anges ont été recouverts de plaques métalliques en forme d’étoiles, conformément à l’interdiction islamique de représenter des êtres vivants dans les lieux de culte. Les étoiles étaient élégantes et pittoresques, mais elles masquaient complètement les visages des anges.

Ce n’est qu’en 2009, à l’occasion d’une importante restauration, que les visages ont enfin été mis au jour, redonnant aux séraphins leur beauté d’antan en mosaïque. Il s’agit de l’une des découvertes les plus passionnantes de ces dernières décennies, accueillie avec enthousiasme par les historiens de l’art et les visiteurs.

Les Séraphins ne sont pas de simples anges : ce sont des sentinelles divines, symboles du caractère sacré de la coupole, pont entre la terre et le ciel. Situés entre la nef et la grande voûte, ils contribuent à donner un sens à l’ensemble de l’architecture de Sainte-Sophie: un espace non seulement physique, mais aussi spirituel.

D’un point de vue artistique, elles sont remarquables par la précision du dessin des ailes, l’ utilisation savante des tons dorés et froids et l’équilibre entre monumentalité et détail.

Aujourd’hui, les deux séraphins en mosaïque sont parfaitement visibles depuis la nef. Ils font partie des rares témoignages de la période byzantine tardive encore accessibles au public.

Mosaïques du pignon : saints et patriarches

Dans la vaste architecture de Sainte-Sophie, les tympans – ces grandes surfaces triangulaires qui relient la base de la coupole aux parois verticales – étaient à l’origine richement décorés de rangées de figures sacrées.

Il s’agit de pères de l’Église, de patriarches, de prophètes, disposés sur plusieurs niveaux pour créer une hiérarchie visuelle conforme à la théologie byzantine.

Les sources nous apprennent qu’il y avait à l’origine quatorze portraits de pères de l’Église, répartis équitablement entre les deux tympans principaux.

Parmi les noms identifiables, on trouve des figures d’une grande importance pour la spiritualité orientale, comme Ignace le Jeune, Jean Chrysostome, Athanase et Ignace Théophore.

À leurs côtés figurent également des prophètes de l’Ancien Testament tels qu’Isaïe, Ézéchiel, Daniel et Jérémie, auxquels s’ajoutent de nombreux prophètes mineurs, disposés entre les ouvertures et les fenêtres de la structure.

L’ensemble du cycle décoratif visait à renforcer le message de continuité entre l’Ancien et le Nouveau Testament, en créant un récit visuel du salut et de l’autorité spirituelle.

C’est comme si toute l’histoire sacrée s’écoulait vers le cœur de l’église : l’autel, la coupole, la lumière.

Au fil du temps, cependant, la plupart de ces mosaïques ont été perdues ou cachées.

Lors de la grande restauration menée par les frères Fossati au XIXe siècle, de nombreuses mosaïques des pignons ont été redécouvertes, cataloguées et malheureusement recouvertes par la suite, dans une tentative (jugée correcte à l’époque) de les protéger. Les techniques utilisées se sont cependant révélées néfastes : l’utilisation de plâtre et de peinture à l’huile a provoqué des infiltrations d’humidité et une détérioration progressive.

Aujourd’hui, il ne reste que quatre portraits originaux, tous situés dans le tympan nord, mais grâce aux dessins de Fossati et aux techniques modernes d’investigation, il est possible de reconstituer idéalement l’aspect original de ce cycle décoratif.

Ces mosaïques, souvent négligées par rapport aux grandes scènes absidales ou impériales, constituent en réalité l’un des témoignages les plus précieux de la liturgie et de la vision du monde byzantines.

Et c’est précisément parce qu’elles sont moins visibles qu’elles ont encore beaucoup à raconter.

la Tughra ottomane

Parmi les merveilles de mosaïques de Sainte-Sophie, il en est une qui se distingue par son originalité et sa rupture avec la tradition iconographique byzantine.

Il s’agit de la Tughra du sultan Abdulmecid Ier, une œuvre unique qui combine l’art islamique et la technique byzantine d’une manière aussi inattendue que fascinante.

Cette tughra – le monogramme officiel du sultan ottoman, utilisé comme signature royale – est située sur le mur droit de la porte principale du narthex, à un endroit stratégique, bien visible pour ceux qui entrent dans le bâtiment.

Mais ce qui la rend extraordinaire, c’est la technique avec laquelle elle a été réalisée: il ne s’agit pas d’une fresque ou d’une calligraphie sur marbre, mais d’une véritable mosaïque, exécutée avec des tesselles dorées et colorées, selon les canons traditionnels byzantins. C’est comme si l’art de l’Empire qui a construit Sainte-Sophie avait été réutilisé pour célébrer la nouvelle autorité musulmane.

La mosaïque a été réalisée lors de la restauration de Sainte-Sophie entre 1847 et 1849, sous la direction des architectes suisses Gaspare et Giuseppe Fossati.

Ils voulaient laisser une trace de leur travail, et ils l’ont fait d’une manière respectueuse mais symboliquement très forte : en transformant l’ancienne technique byzantine en un hommage au sultan régnant.

Le résultat est une mosaïque étonnante par sa finition et l’harmonie de ses couleurs.

Le monogramme se détache sur un fond doré, les tesselles vertes formant les caractères arabes. Autour, un cadre en mosaïque d’un bleu profond définit les contours et enrichit l’impact visuel.

Il aété exécuté par N. Lanzoni, un artiste italien actif à Istanbul à l’époque, qui a collaboré avec Fossati.

Cette tughra est aujourd’hui un parfait symbole de l’identité hybride de Sainte-Sophie.

Un bâtiment qui a accueilli des rituels orthodoxes, des prières islamiques, des visiteurs laïques, et qui raconte des siècles de pouvoir et de spiritualité entremêlés.

Bien qu’il s’agisse de l’une des parties les moins visitées, elle vaut vraiment la peine d’être visitée, ne serait-ce que pour voir de plus près comment deux mondes artistiques et religieux apparemment éloignés se sont réunis en une mosaïque parfaitement intégrée.

Mosaïques documentées mais perdues

Toutes les mosaïques de Sainte-Sophie ne sont pas encore visibles.

Certaines ont été perdues au fil du temps, d’autres sont cachées sous le plâtre, et d’autres encore ne sont connues que par des dessins et des descriptions historiques.

C’est là qu’intervient le travail extraordinaire de deux architectes suisses du XIXe siècle, Gaspare et Giuseppe Fossati.

Lors de la grande restauration commandée par le sultan Abdul Mejid Ier entre 1847 et 1849, la famille Fossati a eu accès à une grande partie de la décoration intérieure de Sainte-Sophie, qui avait alors été partiellement recouverte ou endommagée.

Avec beaucoup de soin, ils ont réalisé des croquis, des aquarelles et des reliefs détaillés de mosaïques qui, jusqu’alors, étaient restées invisibles pendant des siècles.

Grâce à ces documents, nous connaissons aujourd’hui l’existence de mosaïques qui ne sont plus visibles dans l’édifice.

Certaines ont complètement disparu, d’autres sont recouvertes de couches de peinture ou de plâtre, appliquées au cours des dernières décennies, lorsque le bâtiment a été utilisé comme mosquée et que les images figuratives ont été enlevées ou dissimulées pour des raisons religieuses.

Parmi les mosaïques manquantes, on suppose qu’il y en avait :

• Des scènes liturgiques et christologiques, peut-être dans la zone de l’arcade orientale
• Des portraits de patriarches et d’évêques dans les niches des nefs latérales
• Une représentation de l’Etimasie, le « trône vide » préparé pour le retour du Christ, probablement située dans l’arcade orientale, reconstruite au XIVe siècle par Anna Paléologue, mère de l’empereur Jean V

Cette intervention du XIVe siècle, réalisée à une époque de grande crise politique et religieuse, est l’un des exemples les plus emblématiques de l’art « programmé »: les mosaïques n’étaient pas de simples décorations, mais de véritables instruments de propagande impériale, qui servaient à réaffirmer le pouvoir de la dynastie même en période d’instabilité.

Aujourd’hui, les dessins de Fossati constituent l’une des principales sources iconographiques pour reconstituer l’aspect original de Sainte-Sophie byzantine. Certains sont conservés dans des archives et des musées, et sont utilisés par les chercheurs à des fins de comparaison et d’analyse.

Leur témoignage nous rappelle que Sainte-Sophie est bien plus que ce que l’on peut voir à l’œil nu.

C’est un palimpseste visuel, composé de couches d’histoire, d’effacements et de révélations, et chaque mosaïque perdue est une voix réduite au silence mais non oubliée.

Comment et quand visiter les mosaïques

ID 7921004 | Istanbul © Pavle Marjanovic | Dreamstime.com

Visiter les mosaïques de Sainte-Sophie aujourd’hui n’est plus la même expérience qu’il y a quelques années.

Depuis juillet 2020, date à laquelle l’ancien musée a été transformé en mosquée, l’accès aux mosaïques a changé.

Mais avec les bonnes informations, vous pouvez encore admirer la plupart de ces chefs-d’œuvre byzantins.

Entrée et heures d’ouverture

L’entrée de la mosquée Sainte-Sophie est gratuite, mais l’accès des touristes est limité à certaines heures, en dehors des heures de prières islamiques.
Les mosaïques sont situées dans différentes parties de l’édifice, certaines dans la nef centrale, d’autres dans les galeries supérieures, accessibles par des escaliers latéraux.

N’oubliez pas que les zones de prière sont fermées aux touristes pendant les périodes liturgiques. Il est donc essentiel de planifier votre visite à l’avance, surtout si vous souhaitez voir les mosaïques situées près de l’autel ou de la coupole.

Consultez les horaires dans notre article dédié.

La question des bâches

L’un des changements les plus discutés après la conversion concerne la visibilité des mosaïques.

Par respect pour le culte islamique, les mosaïques figuratives sont recouvertes de tissus ou de rideaux coulissants pendant la prière.

À l’heure actuelle, nombre d’entre eux ne sont pas encore automatisés, de sorte qu’ils peuvent rester dans l’obscurité pendant de longues périodes de la journée.

La bonne nouvelle est que les autorités turques ont confirmé que cette couverture ne sera que temporaire: des travaux sont en cours pour installer des systèmes mobiles qui permettront de découvrir les mosaïques entre les prières, permettant ainsi aux fidèles et aux touristes d’en profiter ensemble.

Ce que vous pouvez voir aujourd’hui

A l’heure actuelle, ils restent bien visibles et accessibles:

• La mosaïque du vestibule sud-ouest avec Justinien et Constantin ;
• Le Tughra ottoman, près de l’entrée ;
• Les séraphins des écoinçons de la coupole, du moins en partie ;
• Les mosaïques de la galerie sud (telles que Deësis, Zoé, Jean II), généralement accessibles par une entrée séparée avec un billet.

D’autres mosaïques, comme celles du bassin de l’abside ou du Christ Pantocrator dans la coupole, peuvent être recouvertes pendant les heures de culte, mais peuvent être aperçues ou sont partiellement visibles pendant les heures creuses ou sous des angles spécifiques.

Code vestimentaire et règles de comportement

Sainte-Sophie est aujourd’hui une mosquée active. Une tenue respectueuse est donc exigée pour y pénétrer :

• Hommes: pas de shorts courts ni de débardeurs.
• Les femmes doivent se couvrir les cheveux, les épaules et les jambes; un foulard est disponible gratuitement sur place.
  Vous devez également retirer vos chaussures avant d’entrer dans la zone de prière.

Vous voulez en savoir plus ? Nous avons rédigé un article dédié au code vestimentaire de Hagia Sofia!

Les photographies sont généralement autorisées, mais il convient d’éviter les flashs et les comportements envahissants, en particulier si des services religieux sont en cours.

Conclusion

Sainte-Sophie est un monument vivant. Ce n’est pas seulement un musée, une église ou une mosquée : c’est un carrefour de religions, de cultures, d’idéologies et de pouvoirs. Et ses mosaïques – celles qui sont visibles et celles qui sont cachées – sont sa voix silencieuse mais puissante.

De 537 à nos jours, cet édifice a traversé les empires, les révolutions, les restaurations et les reconversions.

Cathédrale de l’Empire byzantin, puis symbole de la conquête ottomane, il est devenu au XXe siècle une icône de la Turquie laïque et moderne.

Aujourd’hui, redevenue mosquée, Sainte-Sophie est toujours au centre d’un dialogue entre passé et présent, entre dévotion et patrimoine.

Les mosaïques, dans ce cadre, représentent la mémoire visuelle de l’humanité. Elles ne sont pas seulement des œuvres d’art : elles sont les témoins de la foi, de la politique et de la créativité de civilisations entières. Leur protection, qu’il s’agisse de restauration, de conservation ou de simple visibilité, ne concerne pas seulement Istanbul, mais chacun d’entre nous.

L’avenir des mosaïques de Sainte-Sophie dépendra de la recherche d’un équilibre entre la fonction religieuse de l’édifice et son importance historique et culturelle.

Les autorités ont promis des systèmes de toiture réversibles, un accès réglementé et des itinéraires touristiques respectant les moments liturgiques. C’est un début, mais il faudra une attention constante et une volonté politique pour que ce patrimoine ne soit pas oublié ou occulté.

En attendant, en tant que visiteurs et passionnés, nous pouvons faire notre part : connaître, respecter et raconter ces chefs-d’œuvre.

Car chaque carreau d’or, chaque visage de saint, chaque trône d’empereur qui brille dans l’obscurité de Sainte-Sophie est un fragment de notre histoire commune.

Si vous souhaitez savoir comment voir ces trésors en personne, n’oubliez pas de visiter notre page sur les billets pour Sainte-Sophie, où vous trouverez toutes les dernières informations sur l’entrée, les horaires d’ouverture et l’accessibilité des mosaïques.