Les médaillons de Sainte-Sophie d’Istanbul : ce qu’ils sont, comment les visiter

En pénétrant dans la nef centrale de la mosquée Sainte-Sophie d’Istanbul, le regard est immédiatement attiré par huit immenses cercles noirs suspendus entre les colonnes. Non, ce ne sont pas de simples décorations : ce sont des médaillons calligraphiés, parmi les éléments les plus fascinants et les plus mystérieux de l’ancienne basilique byzantine.

Chacun de ces médaillons mesure plus de 7 mètres de diamètre et est orné d’inscriptions arabes dorées. Si vous vous demandez ce qu’ils représentent et pourquoi ils sont là, vous êtes au bon endroit.

Ces médaillons ne font pas partie de la structure originale de Sainte-Sophie, construite en 537 après J.-C. sur ordre de l’empereur Justinien Ier.

Ils ont été ajoutés bien plus tard, alors que l’édifice avait déjà été transformé en mosquée sous l’Empire ottoman.

Elles ont été réalisées par le calligraphe Kazasker Mustafa İzzet Efendi au XIXe siècle, lors des rénovations menées par les architectes suisses F ossati, sous le règne du sultan A bdülmecid Ier.

Ilsreprésentent les noms les plus sacrés de l’islam et leur présence a un fort impact esthétique et symbolique : ils marquent visiblement la transformation de l’édifice d’église chrétienne en mosquée. Ils constituent un pont visuel entre deux mondes religieux, culturels et historiques.

Si vous prévoyez de visiter Sainte-Sophie, vous ne pourrez pas les ignorer.

Bien qu’aujourd’hui une partie de leur vue soit masquée pendant les offices, elles restent parmi les œuvres les plus majestueuses et les plus photographiées de l’ensemble du complexe.

Vous voulez savoir comment et quand les visiter ? Consultez notre page sur les billets pour obtenir toutes les informations utiles.

Origine et histoire des médaillons de Hagia Sofia

ID 6796217 © Hasan Can Balcioglu | Dreamstime.com

Les médaillons que vous pouvez admirer aujourd’hui à l’intérieur de Sainte-Sophie ne datent ni de l’époque byzantine ni des premiers siècles de la domination ottomane. Ils n’ont été installés qu’au XIXe siècle, lors d’une grande campagne de restauration promue par le sultan Abdülmecid Ier entre 1847 et 1849.

Deux frères architectes suisses, Gaspare et Giuseppe Fossati, ont dirigé les travaux.

Ils ont été chargés de consolider la structure, de restaurer les mosaïques et d’actualiser les espaces en fonction des besoins de la mosquée.

C’est dans ce contexte que les célèbres médaillons ont vu le jour.

Ils ont été créés par l’un des plus importants calligraphes de l’époque : Kazasker Mustafa İzzet Efendi, figure de proue de la calligraphie ottomane. Sa signature est reconnaissable dans chaque ligne élégante et proportionnée des inscriptions dorées.

Les médaillons ont été réalisés en bois, probablement sur une base de peau de chameau traitée, tendue sur de grands cadres circulaires. Ils sont si grands, plus de 7,5 mètres de diamètre, que lorsque Sainte-Sophie a été transformée en musée en 1935, il était prévu de les retirer… mais ils ne passaient pas les portes !

Finalement, elles ont été laissées en place, devenant une partie intégrante de l’identité visuelle du bâtiment.

Chaque médaillon a été placé sur l’une des huit colonnes soutenant le dôme, contribuant ainsi à équilibrer l’immense espace vide de la nef par des signes visuels forts et reconnaissables.

Ces éléments, qui datent d’une époque plus récente, racontent aujourd’hui une partie fondamentale de la longue vie de Sainte-Sophie : la période ottomane et islamique, qui a laissé une empreinte profonde sur le monument byzantin par excellence.

Dimensions et caractéristiques techniques

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Les médaillons de Sainte-Sophie ne passent pas inaperçus.

Il suffit de lever les yeux pour se rendre compte de leur taille exceptionnelle : chacun d’entre eux a un diamètre d’environ 7,5 mètres, soit presque la taille d’un autobus urbain.

Ils comptent parmi les plus grands panneaux calligraphiques du monde et dominent visuellement l’ensemble de la nef.

Ils sont en bois, probablement renforcé par de la peau d’animal traitée, comme la peau de chameau, qui offre élasticité et durabilité. La surface est peinte en noir, tandis que les inscriptions calligraphiques, en arabesques dorées, se distinguent par leur élégance et leur précision.

La calligraphie utilisée est une forme raffinée du style Thuluth, l’un des styles les plus populaires de la tradition islamique. Le mérite de ces œuvres revient au maître Kazasker Mustafa İzzet Efendi, qui a su allier monumentalité et lisibilité dans un espace aussi vaste que délicat à manier visuellement.

Un détail curieux ? Les médaillons ne sont pas fixés directement aux murs : ils sont suspendus par un système de chaînes, ce qui leur confère une légère inclinaison vers le bas.

Cela facilite la lecture des inscriptions, même depuis le sol, et ajoute une touche scénique à l’ensemble.

Les inscriptions ne sont pas seulement décoratives : ce sont de véritables déclarations théologiques qui remplissent l’espace sacré d’une présence symbolique puissante. Dans un bâtiment où les mosaïques chrétiennes coexistent avec des éléments islamiques, ces médaillons sont le signe visuel le plus fort de la transformation religieuse subie par Sainte-Sophie au fil du temps.

Ce que les médaillons représentent

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Les grands médaillons de Sainte-Sophie ne sont pas de simples décorations : ils racontent, en quelques mots d’or, l’essence de l’islam sunnite. Ils portent chacun un nom sacré, calligraphié avec talent sur un fond noir, et forment ensemble une sorte de panthéon écrit de la foi musulmane.

Voici ce que vous trouverez sur chacun des huit médaillons:

• Allah (الله) : le nom de Dieu, placé en évidence.
• Muhammad (محمد) : le prophète de l’islam.
• Abū Bakr (أبو بكر) : premier calife, successeur direct de Muhammad.
• ʿUmar (عمر) : le deuxième calife, connu pour l’expansion de l’empire islamique.
• ʿUthmān (عثمان) : le troisième calife, sous le règne duquel le Coran a été compilé.
• ʿAlī (علي) : le quatrième calife, également considéré comme une figure centrale du chiisme.
• Ḥasan (حسن) : petit-fils de Muhammad, fils de ʿAlī.
• Ḥusayn (حسين) : autre petit-fils de Muhammad, martyr vénéré dans toute la tradition islamique.

Ces noms constituent une galerie spirituelle résumant les racines de la pensée islamique sunnite.

Les quatre califes, connus sous le nom de « Rashidun » ou « bien dirigés », représentent la première période de l’Islam après la mort du Prophète et sont vénérés comme des exemples de droiture et de leadership.

Ḥasan et Ḥusayn, fils de ʿAlī et de Fatima (la fille de Mahomet), sont des figures particulièrement chères à la tradition chiite, et leur présence dans les médaillons témoigne d’une certaine ouverture et d’une révérence générale au sein de l’islam ottoman.

En résumé, ce que vous lisez sur les médaillons est bien plus qu’une collection de noms.

C’estun manifeste visuel de la foi, de la mémoire et de l’identité religieuse, au cœur d’un bâtiment qui a traversé des siècles d’histoire et de transformations.

Les médaillons dans le contexte architectural de Sainte-Sophie

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Lorsque vous entrez à Sainte-Sophie, vous ne pouvez pas les ignorer.

Les médaillons semblent flotter entre les colonnes de la nef, parfaitement encadrés par la structure byzantine.

Et c’est précisément ce contraste – entre l’architecture chrétienne et la calligraphie islamique – qui les rend si puissants.

Chacun des médaillons est placé aux quatre coins de la place centrale couverte par la grande coupole, et au centre de chacun des murs principaux, soit huit au total.

Cette disposition géométrique crée un équilibre et une symétrie au sein de l’espace sacré, tout en guidant le regard vers le haut, là où se trouve la coupole, cœur symbolique de l’ensemble du bâtiment.

La coupole de Sainte-Sophie, haute de 56 mètres et d’un diamètre de 30 mètres, était pour les Byzantins l’image de la voûte céleste.

Lorsque l’édifice a été transformé en mosquée en 1453, les éléments chrétiens n’ont pas été détruits, mais intégrés ou cachés.

Les médaillons ottomans en sont la preuve la plus visible : ils marquent la nouvelle identité religieuse de l’édifice, tout en dialoguant avec la magnificence byzantine.

La position suspendue des médaillons exploite la verticalité du bâtiment, sans pour autant l’écraser.

Leur inclinaison vers le bas, conçue avec précision, garantit que chaque nom est lisible même depuis le sol, sans rompre l’harmonie générale.

Curiosité : quand a-t-on envisagé de les enlever ?

Vous ne le savez peut-être pas, mais les médaillons de Sainte-Sophie risquaient de disparaître à jamais.

Cela s’est produit en 1935, lorsque le président turc de l’époque, Mustafa Kemal Atatürk, a transformé la mosquée en musée.

L’intention était claire : donner à l’édifice une apparence plus neutre en supprimant les symboles religieux les plus visibles, tant chrétiens qu’islamiques.

Dans le plan initial, les grands médaillons devaient être démontés et enlevés.

Mais il y avait un problème : ils ne passaient pas par les portes. Leur taille – plus de 7,5 mètres de diamètre – ne permettait pas de les transporter sans les démonter complètement. Et les démonter, avec les techniques de l’époque, aurait signifié les endommager irrémédiablement.

Finalement, une décision pragmatique a été prise : les laisser sur place.

Cet épisode est entré dans la légende et est devenu, pour beaucoup, le symbole de la résistance silencieuse de l’identité ottomane au sein d’un bâtiment qui changeait à nouveau de visage.

Même en tant que musée, Sainte-Sophie ne pouvait ignorer son passé islamique, et ces médaillons, aussi encombrants que chargés de sens, sont restés suspendus entre les colonnes, témoins silencieux de siècles d’histoire.

Aujourd’hui, après avoir été transformée en mosquée en 2020, les médaillons sont toujours là.

À certains moments, cependant, ils peuvent être recouverts de tissus pendant les services religieux, comme c’est également le cas pour certaines mosaïques chrétiennes.

Comment voir les médaillons aujourd’hui

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Oui, vous pouvez encore voir les médaillons de Sainte-Sophie, mais avec prudence. Après la transformation du bâtiment en mosquée en juillet 2020, les règles de visite ont changé par rapport à l’époque où Sainte-Sophie était un musée.

Pendant les heures de prière, les médaillons, ainsi que de nombreuses mosaïques chrétiennes, sont recouverts de tissus ou de panneaux mobiles, conformément aux règles islamiques interdisant la représentation de figures religieuses pendant le culte.

Cela signifie qu’ils ne seront pas toujours entièrement visibles, en particulier aux heures les plus chargées de la journée.

Mais ne vous inquiétez pas : si vous organisez votre visite en dehors des heures de prière, vous pourrez les admirer dans toute leur grandeur. Les meilleurs moments ? Tôt le matin ou en début d’après-midi, en évitant les cinq heures de prière des musulmans.

N’oubliez pas non plus que Sainte-Sophie est désormais un lieu de culte actif:

• L‘entrée est gratuite, mais une tenue appropriée est exigée (épaules et jambes couvertes, voile pour les femmes).
• Les chaussures doivent être retirées avant d’entrer dans la zone de prière.
• Les zones accessibles aux touristes peuvent faire l’objet de restrictions en cas de forte affluence religieuse.

Pour ceux qui souhaitent approfondir leur découverte, il est recommandé de monter dans les galeries supérieures, d’où l’on a une vue spectaculaire sur la nef et les médaillons.

De là, vous pourrez saisir l’harmonie entre l’espace, la lumière et l’écriture suspendue.

Consulteznotre page billets pour savoir comment organiser votre visite, connaître les horaires mis à jour et toutes les informations pratiques pour profiter pleinement de l’expérience.

Conclusion

Les médaillons de Sainte-Sophie ne sont pas seulement des éléments décoratifs : ce sont des icônes qui racontent des siècles de transformations religieuses, culturelles et politiques.

Leur présence à l’intérieur d’une basilique byzantine, devenue mosquée, est le symbole visuel d’une identité stratifiée, enfant d’empires et de civilisations qui se sont superposés sans s’effacer complètement.

Réalisés à l’apogée de l’ère ottomane, mais conçus pour s’harmoniser avec une structure chrétienne du VIe siècle, les médaillons représentent un compromis entre la dévotion et l’art, le pouvoir et la spiritualité.

Leur calligraphie dorée, suspendue entre les voûtes de l’édifice, est le signe le plus évident de la capacité de Sainte-Sophie à s’adapter, tout en restant fidèle à son rôle de lieu sacré, transcendant les religions.

Aujourd’hui plus que jamais, alors que la signification de sa nouvelle fonction de mosquée est débattue, Sainte-Sophie continue de parler, à travers ses mosaïques, ses colonnes et ses médaillons, à des millions de visiteurs du monde entier.