Graffitis runiques dans la cathédrale Sainte-Sophie d’Istanbul

Dans le cœur battant d’Istanbul, à l’intérieur de la majestueuse Sainte-Sophie, se trouve un détail qui passe souvent inaperçu. Nous ne parlons pas des coupoles, des mosaïques dorées ou des colonnes de marbre.

Mais de deux simples lignes sculptées dans la pierre, apparemment anonymes, mais capables de raconter une histoire plus que millénaire.

Ces gravures sont des graffitis runiques, des inscriptions réalisées avec l’ancien alphabet viking.

Elles se trouvent à l’étage supérieur de la basilique, le long d’une balustrade en marbre, et sont considérées comme l’un des témoignages les plus curieux et les plus fascinants laissés par les visiteurs médiévaux.

Que faisaient les Vikings à Constantinople? Et pourquoi l’un d’entre eux a-t-il gravé son nom dans un lieu aussi sacré pour le monde byzantin ?

Les réponses à ces questions sont étroitement liées aux routes commerciales, aux relations diplomatiques et aux jeux de pouvoir entre des civilisations très différentes.

Ces graffitis ne sont pas du vandalisme: ce sont des signatures silencieuses, des souvenirs laissés par des hommes du nord au service de l’empereur byzantin. Ils sont les témoins concrets d’une histoire d’échanges, de voyages et de brassages culturels qui font de Sainte-Sophie un lieu unique.

Si vous prévoyez une visite, ne manquez pas ce détail caché parmi les splendeurs byzantines et ottomanes.

Vous pouvez découvrir comment et où les voir dans la section dédiée, ou consulter la page des billets pour organiser votre visite à l’avance.

Inscriptions runiques dans la basilique Sainte-Sophie

La mosquée Sainte-Sophie, ou plutôt Hagia Sophia, comme on l’appelle dans le monde byzantin, n’est pas seulement un chef-d’œuvre architectural. C’est un symbole vivant de l’histoire d’Istanbul, construite, transformée et réinterprétée par différentes civilisations pendant près de 1500 ans.

Inaugurée en 537 après J.-C. sous l’empereur Justinien, elle a été la plus grande église chrétienne du monde pendant près d’un millénaire. Son dôme suspendu, ses mosaïques dorées et ses colonnes de porphyre ont émerveillé tous ceux qui y sont entrés, des pèlerins aux puissants.

Lorsque Constantinople tombe aux mains des Ottomans en 1453, la basilique est transformée en mosquée. Des minarets, des mihrabs et des calligraphies islamiques ont été ajoutés, mais de nombreuses décorations chrétiennes ont été préservées sous des couches de plâtre.

En 1935, avec l’avènement de la Turquie républicaine, Sainte-Sophie devient un musée laïc, accessible à tous. Un geste symbolique qui a transformé ce lieu en un pont entre l’Orient et l’Occident.

Depuis 2020, la structure est redevenue une mosquée active, mais reste ouverte aux touristes. Sa double âme, chrétienne et islamique, est visible partout : dans les mosaïques de la Vierge et les arabesques, les croix byzantines et les versets coraniques.

Visiter Sainte-Sophie aujourd’hui, c’est parcourir un édifice qui a traversé les époques, les empires et les religions, et c’est à ce carrefour que l’on trouve les mystérieux graffitis runiques, gravés par des hommes venus du nord, que l’on ne s’attend pas à trouver dans un tel décor.

Qui étaient les Varangiens ?

Guerriers varangiens

Lorsque l’on évoque les Vikings, on pense probablement à de longs navires, à des raids côtiers et à des cornes de combat. Mais peu de gens savent que certains d’entre eux ont fini par servir l’empereur de Byzance.

Ces guerriers nordiques sont connus sous le nom de Varangiens. À partir du IXe siècle, ils ont traversé les rivières et les mers d’Europe de l’Est, jusqu’à la mer Noire et Constantinople. Nombre d’entre eux ont rejoint la  » garde de Variaga« , un corps d’élite de l’armée byzantine composé de mercenaires étrangers, choisis pour leur loyauté et leur force.

Pour l’empereur, les Varangiens étaient des guerriers idéaux: ils ne participaient pas aux luttes internes et n’étaient loyaux qu’envers ceux qui les payaient. En retour, ils recevaient des honneurs, des richesses et la possibilité de servir dans un endroit qui devait leur sembler exotique et fascinant.

Il s’agissait principalement de Scandinaves, mais avec le temps, des Anglo-Saxons et des Slaves se sont joints à eux. Ils parlaient différentes langues, mais beaucoup connaissaient et utilisaient les runes, un ancien alphabet germanique qu’ils gravaient dans la pierre, le bois ou le métal pour y inscrire des noms, des dédicaces ou des messages.

À l’intérieur même de Sainte-Sophie, certains de ces hommes ont laissé le signe de leur passage : des graffitis runiques gravés dans le marbre, qui ont survécu pendant plus de mille ans.

De véritables« j’étais là » gravés d’une main sûre, peut-être lors d’une garde ou d’une pause solennelle.

Curieux de savoir ce qu’il dit ? Dans la section suivante, nous aborderons les graffitis les plus célèbres : ceux de Halvdan et d’Are.

Graffiti runique

Par Hermann Junghans – Autophotographie, CC BY-SA 3.0 de, https://commons.wikimedia.org

Oui, littéralement. L’un des graffitis les plus célèbres de Sainte-Sophie est une simple inscription runique qui dit :

« ᚼᛅᛚᚠᛏᛅᚾ », Halvdan. – Halvdan était ici

Un nom gravé dans le marbre avec des caractères anciens, qui sonne comme un message direct du passé : Halvdan a été ici.

Cette inscription se trouve sur la balustrade sud de la galerie supérieure des femmes, l’espace autrefois réservé aux femmes et d’où l’on a une vue privilégiée sur la nef. Là, un Varangien, peut-être en train de monter la garde, peut-être en train de prier, a laissé son nom.

Rien d’autre. Pas de date, pas de symbole supplémentaire.

Mais cela suffit à nous faire imaginer sa présence dans ce lieu sacré, loin de sa patrie.

À côté de cela, il existe une autre inscription attribuée à un certain « Are » (ou « Ári »), trouvée plus tard et moins visible. Certains chercheurs pensent que la phrase gravée pourrait faire partie d’une formule :

« Ári m(ade these runes) », Ári a gravé ces runes.

Les deux inscriptions sont des écritures runiques de style scandinave, datées entre le 9e et le 11e siècle. Elles ne sont pas signées de titres militaires ou de références religieuses : il s’agit de marques personnelles, peut-être laissées en secret, ou peut-être tolérées par les autorités de l’époque comme de simples signes du passage des hommes au service de l’empire.

Selon une étude menée au département de philologie germanique de l’université d’Uppsala, l’inscription de Halvdan est authentique et conforme à la forme des runes utilisées en Scandinavie à l’époque.

Wikipédia, dans son entrée officielle consacrée aux inscriptions runiques de Sainte-Sophie, confirme également sa présence et sa lecture.

Pourquoi ont-ils fait cela ? Peut-être par nostalgie. Peut-être la fierté. Ou simplement le désir de laisser une trace dans un monde qui semble éternel.

Ce qui est sûr, c’est qu’aujourd’hui ces graffitis nous parlent, et nous permettent d’entrevoir une humanité cachée derrière la grande histoire.

Comment et où voir les inscriptions runiques

Par un auteur inconnu – https://en.wikipedia.org

Les graffitis runiques de Sainte-Sophie ne sont pas mis en valeur par des plaques dorées ou des lumières pointues. Pour les voir, il faut un peu d’attention, un bon œil… et savoir exactement où regarder.

Les graffitis se trouvent dans la galerie sud des femmes , la galerie supérieure qui longe les côtés intérieurs de la basilique. Autrefois réservée aux femmes, c’est aujourd’hui l’une des zones les plus fascinantes pour ceux qui veulent admirer les mosaïques restaurées, les colonnes anciennes et, bien sûr, ces énigmatiques signes vikings.

Pour y accéder, il faut monter la rampe en pierre qui commence près de l’entrée nord. La galerie est grande, mais les graffitis sont petits et peu visibles, gravés sur le parapet de marbre le long du couloir. En particulier :

• Le nom « Halvdan » est gravé à gauche, dans la partie centrale de la balustrade, près d’un des piliers.
• L’inscription attribuée à « Are » est plus abîmée et moins visible, mais se trouve non loin, toujours dans le même couloir.

Ellesne sont pas protégées par des vitres ou des barrières, mais leur position surélevée et discrète les préserve d’un contact direct. Certains visiteurs les confondent avec de simples rayures dans le marbre, il est donc important de savoir à quoi s’attendre. Nous vous recommandons de prendre une photo de référence avec vous ou de demander au personnel de vous indiquer la marche à suivre, le cas échéant.

Conseil pratique : la lumière naturelle est votre alliée. Les détails sont mieux vus au milieu de la journée, lorsque le soleil filtre à travers les fenêtres supérieures.

Autres graffitis et symboles mystérieux dans la basilique

Les graffitis runiques ne sont pas les seules marques laissées par le temps sur les surfaces de Sainte-Sophie. En parcourant les colonnes, les galeries et les sols en marbre, on peut remarquer d ‘autres symboles gravés à la main. Certains semblent aléatoires. D’autres, en revanche, racontent des histoires oubliées ou des rituels anciens.

L’un des plus curieux est ce que l’on appelle la triple ceinture, un symbole composé de trois carrés concentriques reliés par des lignes. On le trouve gravé sur certains parapets de marbre et en divers endroits des églises byzantines.

Ce dessin est récurrent dans toute l’Europe, depuis le Moyen Âge, et sa signification est encore débattue : pour certains, il s’agissait d’un simple jeu de société ; pour d’autres, d’un symbole ésotérique ayant des significations spirituelles ou initiatiques.

Mais ce n’est pas tout. Certains chercheurs ont également identifié des signes de passages secrets, des chiffres gravés, des lettres grecques et latines, des symboles chrétiens et même des croix sculptées par des pèlerins. Des traces silencieuses qui témoignent de siècles de foi, de prière et de curiosité humaine.

Dans certains cas, il s’agit de signes laissés par d’anciens restaurateurs, ou par des voyageurs qui voulaient seulement laisser une empreinte de leur passage dans un lieu qu’ils percevaient comme éternel. Dans d’autres cas, il s’agit de véritables marques rituelles, destinées à protéger, bénir ou relier le lieu au divin.

Bien qu’aujourd’hui beaucoup de ces graffitis ne soient pas signalés sur les itinéraires officiels, on peut les repérer en observant attentivement les rampes de marbre, les bases des colonnes et les parapets des galeries.

Observez, explorez et laissez-vous surprendre par ces détails qui échappent à la masse mais racontent une dimension plus intime de la basilique.

Conclusion

La mosquée Sainte-Sophie n’est pas seulement un lieu de culte ou un monument historique : c’est un livre gravé dans la pierre, où chaque rayure, symbole ou inscription raconte une histoire.

Les graffitis runiques des Varangiens ne sont qu’une petite partie de ce récit, mais ils ont un pouvoir particulier : ils nous relient directement à des personnes qui ont vécu il y a plus de mille ans, à des hommes qui ont traversé des continents, changé de religion, combattu pour des empereurs et gravé leur nom pour ne pas être oubliés.

Ces signes ne font pas de bruit. Ils ne s’imposent pas.

Mais ils résistent à l’épreuve du temps, invisibles pour beaucoup, inoubliables pour ceux qui les découvrent.

Santa Sofia est pleine de surprises de ce genre.

Que vous soyez féru d’histoire, voyageur curieux ou simplement à la recherche de quelque chose de différent, prenez le temps de regarder au-delà des grandes mosaïques et de l’architecture majestueuse.

La magie se cache parfois dans les plus petits détails.

Et si vous voulez en faire l’expérience en direct, planifiez votre visite : consultez notre page de billets pour l’Hagia Sofia pour connaître les horaires, l’accès aux galeries et les visites recommandées.